1895年12月28日，法国卢米埃尔兄弟在巴黎的一处地下室，将他们拍摄的十部短片进行了商业性的公开放映。人们把这天视为电影的诞生日。
电影被称为“第七艺术”（在电影发明之前的六个艺术种类是建筑、雕塑、绘画、音乐、诗、舞蹈）。人类文明因电影的诞生而变得更加丰富多彩。电影本身所包含的艺术元素非常多元，电影的发展促进了编剧、摄影、导演、音乐、表演等艺术的发展。
电影制作本身是艺术，也是产业。电影在诞生后不久，就迅速发展成了一个庞大的产业。后世之所以把卢米埃尔兄弟在1895年公开放映电影短片视作电影的诞生日，就是因为他们对入场观众收取费用。这奠定了电影产业发展的基本形态。电影在世界各地的发展，都创造了丰富的利润，吸引了大量资金和众多从业者，促进了经济的发展，并且还形成了别具特色的娱乐休闲文化。
电影在全世界的普及还促进了各地区之间的文化交流。如今，电影已成为各地展现文化的一个窗口。文化的传承和延续也得益于电影的发明。我们能通过电影，特别是纪录片，来了解各个时代的基本面貌。
电影在公众表达诉求和政府宣传中也扮演了极其重要的角色。导演和编剧在制作电影的过程中，有时会注意到公众所关注的社会议题。当他们将这些议题通过电影表达出来时，会引起广泛的社会讨论，从而进一步促进社会的变革。各国政府部门也会通过电影来进行意识形态的宣传，向公众和其他国家传达特定的价值观。
卢米埃尔兄弟制作的短片《工厂大门》，是最早进行商业性公开放映的电影
电影的诞生基于以下三个方面的历史背景。
第一，“视觉滞留”原理的发现，使人们相信人眼视觉的生理功能可以将一系列独立的画面组合起来，成为连续运动的视象。1829年，比利时著名的物理学家约瑟夫·普拉托发现了“视觉滞留”的原理，即当人们眼前的物体被移走之后，该物体反映在视网膜上的物象不会立即消失，会继续短暂滞留一段时间。
十九世纪三十年代，诡盘、走马盘、轮车盘、活动视镜和频闪观察器等视觉玩具相继出现。照相技术发明后，人们便开始尝试用照片拍摄连续的动作，然后用照片来制作人眼可观察的活动影像。
第二，摄影技术的进步使人们能够摄制活动影像。1872年，英国摄影师爱德华·麦布里奇使用二十四台照相机给奔跑中的马进行连续拍照，马奔跑的动作被依次拍了下来。这些照片叠在一起连续翻动时，马会“活”起来，形成奔跑的的动作。麦布里奇后来发明了一种放映这类照片的装置，并申请了专利。
1882年，法国人马莱利用zl手枪的间歇原理，研制了一种可以进行连续拍摄的“摄影枪”。此后他又发明了“软片式连续摄影机”。终于以一架摄影机开始取代了麦布里奇用一组照相机拍摄活动物体的方法。美国的发明家爱迪生和他的机械师狄克逊为了使胶片在摄影机中以同样间隔进行移动，而发明了在胶片两边打上孔洞的牵引方法，解决了机械传动的技术问题。“活动照相”的“摄影术”得以完成。
第三，放映术的发明使多个观众同时观看电影成为可能。1888年，法国人爱米尔·雷诺发明了“光学影戏机”，人们开始可以在幕布上看到几分钟的活动影戏。但是，投影在幕布上的图象，完全是由雷诺一个人亲手一张张绘制而成的，那不过是早期的动画放映，距离真正的电影相去甚远。
1894年，爱迪生实验室的“电影视镜”问世，这是一种长方形立柜式箱子，里面有可以连续放映50英尺胶片的影片，外面有个2.5毫米的透镜。但“电影视镜”只能让一个人观看。
美国发明家爱迪生和他发明的电影放映装置
当时欧美地区很多发明家都在改进放映术，最为成功的是法国的卢米埃尔兄弟。他们发明的“活动电影机”获得了成功。那是一架既可以拍摄又可以放映胶片的机器，而且机器的成本和重量，也都要远远低于爱迪生和其他发明家们的那些设备。此外，在放映速度方面，爱迪生的“电影视镜”是1/48秒的画格，而卢米埃尔兄弟的“活动电影机”则是1/16秒的画格，更为接近于1/24秒画格的正常速度。
电影从诞生以来可以分为以下四个阶段。
第一阶段，从1895年到1927年。电影诞生后虽然发展迅速，但电影制作技术仍在摸索阶段。
早期的电影制作者进行了一些电影实验，最著名的是法国电影制片人乔治・梅里爱，他为早期电影的技术和讲述方法作出了卓越的贡献。他是最早在作品中使用多重曝光、低速摄影、淡入淡出以及手工着色的电影制作人之一。他拍摄的《月球旅行记》被认为是电影史上最早的科幻片。
爱迪生片厂的导演鲍特充分发挥了剪辑在电影制作中的功用，大大丰富了电影的表现手段。他的代表作《一个消防员的生活》和《火车大劫案》首次展示了剪辑在电影创造时空上的巨大可能性———将挑选出来的在不同时空中分散拍摄的单镜头连接成有叙事意义的情节。
当时以苏联“蒙太奇学派”、德国表现主义、法国印象派、美国的“喜剧学派”为代表的电影艺术流派开始涌现，对后世的电影发展产生了较为深远的影响。与此同时，电影产业和市场在这个阶段也开始初步形成。
第二阶段，从1927年到1945年。电影在这个阶段开始进入成熟期，随着技术的进步和商业资本的投入，稳定的电影制作和发行体系开始形成。
美国的好莱坞电影正是在这个时期开始兴起。美国电影在经历过早期的竞争后，好莱坞的八家制片厂基本垄断了电影市场。他们制作了大量的类型片，即在相对固定的制片模式下，表现出相似的风格、主题及结构关系，具有简单透明的人物性格和固定的电影语言模式。电影成为了美国人娱乐生活中重要的组成部分。好莱坞的电影明星声势日隆，电影院数量也急剧增加。
在欧洲电影中，英国也迎来了电影繁荣期。吸收苏联“蒙太奇学派”和法国先锋学派的创作思想后，英国电影也发展出了独具特色的纪录片学派。有声电影出现后，法国出现了真实地反映社会现实、多以质朴自然的表演与不分割时空的景深镜头和段落镜头、来展示下层人物的日常生活“诗意现实主义”学派。苏联电影在这个阶段也迎来第二个黄金时代，优秀的历史人物传记片不仅体现了极高的文学性，拍摄、剪辑等技巧也有很多创新。
苏联电影《战舰波将金号》画面，该片导演谢尔盖·爱森斯坦被认为是“蒙太奇”理论的创始人
第三阶段，从1945年到1967年。这段时间是电影的变革期，二战结束后，电影的叙述主题、创作对象和表现手法都发生了很大的变化。
以1945年罗西里尼拍摄的《罗马，不设防城市》为发端，在意大利兴起了一次具有社会进步意义并以艺术创新为特征的电影运动，这次电影运动后来被称为“意大利新现实主义”。1956年，格里高利·丘赫莱伊拍摄了电影《第四十一》，拉开了苏联诗电影的序幕，苏联开始迎来斯大林后的一个电影创作的春天。
在法国，巴赞开始通过《电影手册》聚集起一些对电影叙事和电影本体进行深入研究的年轻人。法国涌现出一批处女作导演。1958年，法国人首次使用“新浪潮”来描述新涌现的电影现象。新浪潮电影如《四百击》和《精疲力竭》，既反映了整个时代，也充分反映了创作者个人的认识、思索与风格。
从新浪潮电影的实践来看，新人们普遍反对好莱坞的制片人中心制，主张电影作者论。如戈达尔认为“拍电影就是写作”。与此同时，部分新浪潮电影实现了独立制片，这对美国和其他国家制片制度的发展和完善产生了重要的影响。瑞典的著名导演伯格曼，日本的著名导演黑泽明、沟口健二等人也受到新浪潮的影响。
第四阶段，1967年至今。电影开始进入振兴期，虽然美国好莱坞的影响力在全世界进一步扩张，但由于技术的进步和各国电影的崛起，电影开始呈现多元化的发展局面。
二十世纪六十年代末，美国开始涌现出一大批“新好莱坞”的青年导演。他们创作的不少电影拓宽了题材，摆脱了戏剧的结构模式，力求以朴质的叙述，以对现实的强烈关注、对人物性格和人物心理的深刻展示，及对人与社会、人与自然关系的细致把握来营建艺术氛围，从而深深地打动美国乃至全球观众。而好莱坞电影也因此雄霸世界电影市场。
欧洲电影也取得了新的进展。法国出现了重视画面美感和视觉效果的“新巴洛克”学派，苏联电影进入了第三个黄金时代，英国涌现了“新电影运动”。这些电影学派和运动都有意摆脱好莱坞电影的影响，保留了本国的特色。亚洲电影在这方面更为突出，特别是日本、中国和印度电影的崛起，促进了世界电影的多元化发展。
1993年中国电影《霸王别姬》获第46届法国戛纳国际电影节金棕榈奖
二十世纪九十年代，世界电影呈现全面振兴之势。除美国、日本、法国、意大利、英国等国家外，西班牙、中国、伊朗、澳大利亚也拍出一些较为成功的影片，并纷纷登上国际A级电影节的领奖台。进入二十一世纪后，3D、电脑特效等先进技术在电影制作中的使用，还有电影发行方式的改变，使电影的发展迈入了一个新台阶。
