公元前2000年左右到公元前30年的古代希腊是以巴尔干半岛、爱琴海诸岛和小亚细亚沿岸为中心，在包括北非、西亚和意大利半岛南部及西西里岛的整个地中海地区建立的一系列奴隶占有制国家。
从公元前8世纪初至前6世纪末，古代希腊世界的大部分地区处于和平环境之中，没有受到外族的严重威胁。由于与古代世界其他一些文明中心的联系日益密切，希腊人从埃及和西亚学到了不少有益的东西。在农业和手工业中，铁制工具已经普遍使用。
尽管所有地区主要的经济部门都是农业，但在一些地理条件优越的地区，如科林斯、埃吉纳、米利都、雅典、哈尔基斯、埃雷特里亚、希俄斯等地，商业和榨油、酿酒、金属加工、制陶、武器制造等手工业有了很大发展。造船技术和航海业也有长足进步，出现了三列桨战舰。
公元前8世纪，希腊人在改造腓尼基字母的基础上重新创造了自己的文字。公元前6世纪中叶，在埃吉纳、科林斯、雅典等地开始铸造货币。随着生产力的发展，人口的增加，城市的产生和发展，从公元前8世纪起在希腊半岛、爱琴海诸岛以及小亚细亚沿岸的希腊人中，又开始形成国家。
一、二百年内，陆续出现了一批史家称为“城邦”的小国。但也有一些部落仍然停留在原始社会后期。
公元前8世纪中叶至前6世纪末希腊人的广泛移民活动，是社会经济变革的一个重要因素。商人外出贸易，破产者到海外谋生，政治斗争的失败者陆续在海外占据一些殖民点。
随着希腊人口的增长和社会经济的发展，殖民范围扩大，在东起黑海东岸，西至今法国的马赛，包括意大利半岛南部和西西里岛的一部分，南达尼罗河口和利比亚，北抵今阿尔巴尼亚亚得里亚海沿岸地区的广大地域内，几十个希腊城邦(远非所有城邦都参加了移民)先后建立了总数逾百的移民区。
其中最著名的有科林斯建立的叙拉古，斯巴达人建立的塔连同，迈加拉人建立的拜占庭，米利都人建立的奥尔比亚等。大多数城邦移民的主要原因是人口增长，耕地不足。这个时期移民的主要特点是绝大多数移民区都成了独立的城邦。它们与母邦的关系，主要限于奉祀共同的神。
随着条件的变迁，彼此间的关系有的疏远，有的密切，也有的兵戎相见。同时不少地区出现了移民奴役、剥削原有居民的现象。在广大地域内众多移民区的建立和发展，有利于希腊人与其他民族在经济、文化上的交流，有利于希腊经济的发展，对各城邦社会、政治制度的演变也有一定影响。
希腊人在向外扩张的同时，也不断发展内部各地区间的交往。以宗教活动为主要内容的许多“近邻同盟”的建立，奥林匹亚、德尔斐等逐渐具有全希腊意义的宗教中心和竞技中心的产生和发展，促进了希腊人之间的相互了解和经济、文化交流。
古希腊城邦分布图
公元前7世纪中叶以后，重装步兵逐渐成为各城邦公民兵的主要兵种。兵制的变革对城邦政治和社会发展都有影响。贫富分化加剧引起的平民反对氏族贵族剥削、奴役以及政治上的垄断地位的斗争，以奴役外族人为主的奴隶占有制的发展，使许多城邦的阶级结构和社会、政治制度发生了变化。
其突出表现为斯巴达的“平等者公社”的形成，以及僭主政治在许多城邦的兴衰。同时出现了一些用成文法规定城邦基本制度的“立法者”的活动，如斯巴达的利库尔戈斯(一译“莱库古”)改革、雅典的梭伦改革和克利斯提尼改革。除由波斯人扶植的一些僭主外，在公元前7和前6世纪的希腊，“僭主”一词系指非通过选举上台执政的人，他们大多得到公民中下层群众的支持，采取一些有利于下层群众、削弱氏族贵族势力和影响、促进经济和文化发展的措施。最著名的僭主是科林斯的佩里安德和雅典的庇西特拉图。
公元前6世纪中叶起，伯罗奔尼撒半岛南部的斯巴达逐步联合半岛大多数城邦，组成伯罗奔尼撒同盟，成为希腊一个城邦集团的领袖。以米利都为首的小亚细亚诸希腊城邦推翻波斯统治的起义(公元前500～前494年)，揭开了公元前5世纪希腊历史的序幕。
公元前492年、前490年和前480年波斯军队对希腊的侵略，都以失败告终。在马拉松、萨拉米斯、普拉蒂亚等战役中，反抗侵略的数十个希腊城邦的人民表现出高度的爱国主义精神，希腊人的胜利在希腊世界内外产生了深远影响。西西里岛的希腊人也在公元前480年取得了打败迦太基的重大胜利。
公元前478或前477年，以雅典为首的一些希腊城邦结成提洛同盟。该同盟的建立及其性质的演变，使希腊世界的整个政治格局变得日益复杂。以奴隶占有制为基础的雅典民主政治的发展，对整个希腊世界政治、思想和文化的发展产生重大影响。
对雅典军事和经济实力的不断增长和扩张，斯巴达日益感到不安，并且企图加以限制。忒拜、科林斯、阿尔戈斯等比较大的城邦则都权衡利害得失而在分别以斯巴达和雅典为首的两大城邦集团之间周旋。公元前449年希波战争结束后,希腊各邦之间矛盾更加突出。
古希腊重装步兵
伯里克利当政时期雅典臻于鼎盛。城邦之间的矛盾终于导致伯罗奔尼撒战争爆发。这场战争不仅牵涉到希腊半岛的许多城邦，而且在很大程度上触及散布在西西里、爱琴海诸岛、色雷斯沿岸和小亚细亚等地的众多希腊城邦。战争以雅典的失败告终。战后，雅典、斯巴达、科林斯、叙拉古等主要城邦内部贫富分化加剧，社会矛盾日趋尖锐。在一些地区，公民兵制逐渐瓦解，雇用兵制不断发展。
在希波战争中失败而暂时退出欧洲的波斯，从伯罗奔尼撒战争后期起重新成为操纵希腊政局的重要力量，并用大量金钱支持斯巴达,帮助其打败雅典。不久，斯巴达因小亚细亚希腊城邦的政治地位问题与波斯发生武装冲突，波斯人转而支持不满斯巴达统治的希腊诸邦。公元前395年爆发了雅典等邦联合反对斯巴达的科林斯战争(公元前387年结束)。同年,在波斯任职的雅典人农指挥的舰队，大败斯巴达海军，迅速清除了斯巴达在爱琴海诸岛派驻的军队。他胜利返回雅典，重建了公元前404年根据斯巴达的要求拆除的雅典城墙。
为了求得波斯人的支持，希腊交战双方竞相派代表与波斯王廷谈判。公元前387年，斯巴达以承认波斯对小亚细亚希腊城邦的统治为条件，在波斯人直接干预下，强迫包括雅典在内的许多希腊城邦接受了有利于斯巴达的《安塔尔基达斯和约》。此后，斯巴达重新肆无忌惮地干涉其他城邦的内政，蹂躏他邦主权，扶植寡头。
希腊著名的德尔斐太阳神庙遗址公元前378年，忒拜的民主派在雅典人支持下推翻了斯巴达于公元前382年扶植起来的寡头统治，驱逐了强占卫城达军队。以忒拜为首的维奥蒂亚联盟在埃帕米农达等人领导下，一时成为左右希腊大陆政局的首屈一指的强国。
古希腊三桨座战船
公元前371年留克特拉之役后，斯巴达军队被逐出中部希腊。随后，埃帕米农达率军进入伯罗奔尼撒半岛，促成了阿卡迪亚的独立，使麦西尼亚摆脱了斯巴达人数百年的统治，重新获得了政治独立。
此后，斯巴达不再是希腊的头等军事强国，其政治影响也江河日下。忒拜的称雄于公元前362年蒙提涅亚战役后结束。在色萨利，费列的僭主雅松(公元前380～前370年当政)也一度雄踞一方，并企图称霸希腊。
利用对斯巴达暴虐统治的普遍不满，雅典于公元前378年组织了新的城邦联盟。起初，它庄严保证入盟诸邦平等，不干涉他邦内政，不在他邦境内驻兵和安置雅典军事移民，一时博得广泛的支持。但是以雅典为首组织的第二个城邦联盟(史称“第二次雅典海上同盟”)好景不长。忒拜不满雅典接近斯巴达，带领一部分支持者分裂出去。
接着，因雅典违反同盟条约而爆发了盟邦反对雅典的“同盟战争”(公元前357～前355年)。雅典的失败使同盟趋于瓦解，于公元前338年正式解散。
在希腊诸城邦陷入混战的时候，北方的马其顿人却正在崛起，当地居民在种族和语言方面与希腊人很接近，并且深受先进的希腊文化的影响。
腓力二世(公元前359～前336年在位)统治时期，马其顿积极的向外扩张，严重损害希腊许多城邦的利益，威胁它们的生存。以狄摩西尼(公元前384～前322年)为代表的雅典反马其顿派，从公元前4世纪50年代起，即为抵抗马其顿的侵略在雅典内外进行了坚决的斗争，但以失败告终。
公元前338年希腊诸邦联军在喀罗尼亚战役中败北，从此希腊的大部分城邦逐渐丧失了政治独立，沦于马其顿王国统治之下。
