前因
建文削藩：公元1398年8月，建文帝在亲信大臣齐泰、黄子澄的协助下，开始谋划废黜各地藩王的行动。这直接引起燕王朱棣的起兵谋反，发起靖难之役。
公元1399年8月6日到1402年7月13日，燕王朱棣从北平（今北京）起兵，花费了将近三年时间，攻克了南京城，实现了历史上唯一一次藩王造反成功的案例，史称“靖难之役”。
靖难之役的导火索，是因为建文帝即位后采取削藩行动引起的。这个政策让朱棣感到不安，此时的朱棣，因为镇守在北平——明朝与蒙古的边境线上，所以坐拥十万精兵。
他知道，建文帝下一个削藩目标就是自己。
果然，建文帝密诏北平的几位军队将领，偷偷包围燕王府，逮捕燕王本人。但不料执行者中有一个叫张信的人，偷偷将消息泄露给了朱棣。朱棣在谋士姚广孝的支持下，决定举兵谋反。
朱棣决定，先拿下燕王府外的这些杀手。朱棣将八百死士埋伏在府中，然后开门迎入皇帝派来的使臣。可一进门，使臣即被就地按住处决了。当晚，燕王军队攻下北平九门，算是控制住了北平城。
燕王起兵正式开始。
这时，身为燕王的朱棣还需要一个冠冕堂皇的理由，那就是朱元璋分封藩王时候定下的一条成文法：“朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧”。
所以，“清君侧，靖国难”就成为燕王军的口号，同时也在舆论上占了上风，随即得到了代王以及临城守将的起兵呼应。燕军兵力几日内就增加到了数万人众。
靖难初，建文帝派出老将耿炳文，率13万中央军出击。耿炳文没有料到，兵力占弱势的朱棣剑走偏锋，率先夜袭雄县。
雄县失守之后，朱棣猜测鄚[mào]州军队会来驰援，便再次奇袭兵力虚空的鄚州。
攻下鄚州时，朱棣获悉了中央军主营西侧薄弱的情报。这次，燕军的轻骑彻底打乱了大军阵脚，耿炳文败走。
建文帝听到耿炳文军败的消息后，只好采纳大臣黄子澄的建议，任曹国公之子李景隆为大将军，临时调换了主帅。
这个李景隆本来就是一个纨绔子弟，并没有什么领兵经验，更何况还性格骄横。李景隆到达山东德州之后，整合了耿炳文的溃散兵将，又调动全国各路军马，共计50万，开始向河间的燕军发起第二次北伐。
李景隆哪里是常年征战的朱棣的对手。朱棣为了引诱中央军深入，命长子朱高炽留守北平，只守不战，而自己则亲率大军出征。李景隆果然中了这招调虎离山之计。李景隆见朱棣不在老巢，就想趁机攻入北方腹地。可天寒地冻的北方环境困住了南方来的士兵，李景隆又遇到了粮草不足的问题。
这时，为了扩充兵力，朱棣将眼光转向了“带甲八万，革车六千”的宁王朱权。于是朱棣抄小路直趋宁王的封地大宁（今内蒙古宁城）城下，谎称自己是来求救的。
起初宁王还有所怀疑，只放朱棣一人进了城。见面之后，朱棣哭诉自己起兵叛乱是逼不得已。同样身为有实力的藩王，宁王非常理解建文帝削藩带来的压力，于是被四哥的诚恳所骗，放松了警惕。
可朱棣却暗地里派人贿赂宁城的守门军官。于是，当宁王到郊外给四哥送行的时候，突然城外朱棣的伏兵四起，bj了宁王；这时叛变的守军打开城门相迎。
就这样，朱棣不费吹灰之力突袭了大宁城，更是收编了大宁的全部军队，包括宁王的精锐骑兵——朵颜三卫。经此之后，朱棣扩充兵力达12万，具备了与中央军抗衡的实力。
于是，两军先后在白沟河、济南、东昌等地展开正面激战。虽然过程中，朱棣也曾经历东昌之战的败仗，身陷重围，帅旗都被射烂了。但好在朱棣有一名高瞻远瞩的军师姚广孝。他建议朱棣，此时不应在意失败，而是一鼓作气突袭南京。
1401年冬，朱棣下定决心率兵直接南下，进逼南京。而守卫南京城金川门的李景隆望见来势汹汹的燕军，深知败局已定，竟然直接打开城门投降了。就这样，燕军攻入金陵，江山易主。
情急之下，建文帝在皇宫放了一把火，而本人也不知所踪，此后建文帝的下落成为一大谜团。
建文帝的失败很大一部分原因在于他对武将的疑心过重。建文朝唯一留下的老将耿炳文，虽然初次作战失败，但他后期采取坚壁清野的战略是正确的。而建文帝却临阵换将，这才让纸上谈兵的李景隆白白断送了50万大军。
后果
朱棣杀前朝大臣：靖难之役后，朱棣成功夺取帝位。就在他即位八天之后，向京师（今南京）百姓发布公告，称前朝奸臣“有罪者不敢赦免”，开始大肆诛杀建文帝的心腹大臣。
结论：靖难之役让朱棣成功篡权称帝，也从此改变了明朝开国以来分封藩王的政治格局，不仅改封边塞王为内地，更逐渐解除了诸王的兵权，强化了集权统治。
